三清山，山名缘自三清尊神。因山中有玉京峰、玉华峰、玉虚峰，远望顶端如道教尊奉的玉清、上清、太清三位神仙比肩而立，古人因此取山名为三清山。那么在中国传统道教中三清是为哪三位神仙呢？他们的起源是谁呢？他们在中国道教神仙体系中的地位如何以及他们的职责是什么呢？？？
    首先说一点，无论是中国还是外国，也不管是道教佛教基督教还是古希腊神话中，神仙的来源都是有现实依据的。
    三清是道教中人们所崇奉的三位最高天神的合称。而在中国历史文化发展过程中，中国民间信仰中，最高神不是三清，而是玉皇大帝，其实玉皇大帝形象的出现要比三清要晚得多，甚至是在王母娘娘之后，据说一开始是为了更好地塑造王母娘娘的形象才光荣出世的，具体是怎么样我也不清楚，不过这和本文无关。在陶弘景所作的《真灵位业图》中，玉皇被排在第十位之后。但这不符合中国传统的神仙观念，在人们传统的思想中：在人间最大的才能称为帝，那么玉皇大帝自然是仙界的最高统治者。于是道教加与调和，把玉帝的地位提升。特别是在《西游记》中，玉皇大帝成为至高无上的天神。三清都成了他的臣属，连西方的如来都要听他的。这种安排，反映了世俗的愿望，影响深远。而三清，只是在道教宫观中正襟危坐，远不如玉皇大帝那样家喻户晓。
    说了这么多就是要告诉大家，三清的地位很高，是道教中的三位最高天神。连玉皇大帝和他的老婆都要排在他后面，并且在古代他们的差距不只是一点点，厉害吧？不过还有更厉害的，就是三清中玉清和太清的师傅：鸿钧老祖，他在小说《封神演义》中称为鸿钧道人，为玉清，太清和通天教主的师傅。在小说中，鸿钧道人为众仙之祖，也称“鸿元老祖”。鸿元指天地未开、虚空未分之际的宇宙本始状态，有“先有鸿钧后有天”之说。不过由于中国那些神仙都有些混乱，有些神仙的原型身份都重复了，这就不细说了。下面开始正式介绍三清。        

    首先“三”在中国文化中是个很特别的数字，三清就是汉族哲学中“三一”的象征，“三一”即老子《道德经》里面的“道生一，一生二，二生三，三生万物”。故三清为至尊。
    在三清中，玉清是指元始天尊，上清是指灵宝天尊，太清是指道德天尊。先说两个大家都比较熟悉的角色，开天辟地的盘古和老子（又名李耳，李聃）。他们分别就是玉清元始天尊和太清道德天尊，或说是原型。而太清道德天尊又是太上老君，就是《西游记》里被孙悟空偷吃了仙丹的那位，不过他的真正形象绝不是象电视里面的那样唯唯诺诺。元始天尊是道教的第一神，而道教中最初是尊老子为祖师的，以老子的《道德经》五千文为经典，但后来道徒们觉得只有老子一个人不够用，比不上佛教中的三世佛气派，于是又造出了元始天尊和灵宝天尊，太上老君（即道德天尊）仍为最高神之一，但已屈尊第三把交椅了。

玉清（元始天尊，盘古，道教第一神）
   从盘古开天辟地的光辉历史来看，元始天尊可以称为人类的上帝，是中国式的上帝。道教就是根据盘古的神话记载编出了中国的最高神，把这位神话人物安上了道教的神仙称号——盘古真人。说是“天地日月未具”，宇宙还没有形成的时候，有个盘古真人，自号“元始天王”，他用斧子开天辟地后，住在天中心之上，名曰“玉京山”，山中有用金玉装饰的宫殿。后与太元圣母结成夫妻，生下天皇（即中国古代三皇五帝的三皇之一，三皇的其他两位是地皇和人皇），以后的伏羲，神龙，祝融，五龙氏等都是三皇的后裔，三皇传下了天文，成了道教经典，于是产生了道教。
   《封神演义》中元始天尊是鸿钧老祖的二徒弟，掌管阐教。他的弟子很多，其中不乏有名之士。元始天尊门下弟子不少，姜子牙和申公豹也是，姜子牙是他的倒数第二个徒弟，他的最后一个弟子是申公豹。还有广成子，赤精子，玉鼎真人，太乙真人，黄龙真人，文殊广法天尊，普贤真人，慈航道人， 灵宝大法师，惧留孙，道行天尊，清虚道德真君，而杨戬、哪吒、李靖等人都是他的徒孙。看电视剧《封神榜》可以了解一二，不过与《封神演义》的原著相比，被改了很多，特别是范冰冰版的。
    《西游记》中的玉清圣地先天教祖。

上清（灵宝天尊，道教第二神）
     灵宝天尊的来历，道教理论家没有编好，给人以忝居三清之列，滥竽充数之嫌。具说灵宝是由二晨之精气，寄胎于一个姓洪的人，怀了他三千七百年，诞生于西那天郁察山浮罗之岳。出世后，身旁有金童玉女三十万人侍卫。一般来说他是元始天尊和道德天尊的陪衬，凑凑热闹，以成鼎足之数而已。
道教以每年夏至日为灵宝天尊诞辰。

太清（道德天尊，老子，太上老君，李耳，李聃）
      首先说一下老子，即李聃，又叫李耳，是春秋末年的思想家，道教创始人，是楚国苦县人（今河南鹿邑），又有一说是安徽的。曾当过周朝的国家图书馆馆长，得以博览群书，学时过人。后见周朝衰败，及辞职不干，打算当个隐士，不过西出函谷关时，被守关的“门官儿”尹喜邀为上宾，请他写下了《五千言》（即《道德经》）。孔子曾向老子问过礼。老子大概活了一百六十岁，也有说是活了二百岁（估计是假的吧）。其实老子的本人是不信鬼神的。但其所著的《道德经》本身，却有不少可供道教利用的思想。因为皇帝和老子同姓，在唐代对老子的崇拜达到了顶峰。
      太上老君是道教对老子的尊称，太上老君的形象被道教形容成威风凛凛，很是气派，堪为道祖，可以佛祖释迦相伯仲。
       《西游记》中的太上老君  他住在兜率宫练金丹，常骑青牛。他有个法宝叫金钢琢，非常厉害，在捉拿大闹天宫的孙悟空时立下功劳，却又被他的青牛偷去，在金洞多次斗败孙悟空、托塔天王、十八罗汉等神仙，最后老君宝扇一扇，收走了金钢琢，降服了青牛精。他是一个息事宁人，轻易不与人争斗的老好人。在《封神演义》中，老子鸿钧老祖的大弟子，是元始天尊的师兄。《封神演义》的说法是“老子一气化三清”，故事说老子大战通天教主，显示法力，从顶门以一气化出玉清、上清、太清三个老道与通天教主纠缠，虽然有形有像，实际上只是幻象，只能起到吓唬人的作用。所以老子在幻象消失之前，用孤拐打了通天教主一个透心凉。
       据说八仙过海中的八仙是道德天尊的徒弟。

       在三清殿内供奉的三清神像，中间是元始天尊，左手虚拈，右手虚捧，象征“天地未形，万物未生”时的无极。左边是灵宝天尊，双手捧着一个半黑半白，黑种有白点，白中有黑点的圆形“阴阳镜”，象征着刚从无极状态中衍生出来的“太极”。右边是道德天尊，他手拿一把画有“阴阳镜”的扇子，象征由太极而分化出的阴阳“两仪”。这些合起来，正是一副道教的宇宙图式。道教的把“道”的时空性喻为“洪元”，“混元”，“太初”，有些三清像，元始天尊持圆珠，灵宝天尊持太极图，道德天尊拿扇，正是“洪元”，“混元”和“太初”的人格与物象的象征。